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相對于一個規(guī)模較大的縣城而言,古丈確實很小,小到什么程度?有民謠日:“小小古丈縣,簸箕大個天;幾個茅棚棚,一家豆腐店;落雨打把傘,兩邊接屋檐;衙門打屁股,滿城都聽見;一家炒辣子,全城都嗆遍。”
當(dāng)然,這完全是指過去的古丈。史載嘉慶二十四年(1819年),古丈始壘石砌城,修有2華里多的城墻,設(shè)有東西南北城,城內(nèi)街寬不足3米,300余戶居民多住茅草棚,但整個面積只有56畝。到1946年,全城僅有64畝,是全省最小的縣。
古丈城雖小,歷史卻比較悠久。據(jù)考古挖掘的文物證明,戰(zhàn)國時這里就有人居住,雍正五年(1727年),永順同知駐古丈坪。道光二年(1822年)古丈坪廳成立,與鳳凰、乾城、永綏一道成為苗疆四廳。辛亥革命的第二年,古丈廢廳置古丈縣至今。古丈命名之意為:“古則居今追昔之辭,仗則兩軍對敵之號,坪則王道平平,履道坦坦之謂也。……后仗作丈,取均田丈地之意”(《古丈坪廳志》)。
清朝時,古丈出過一位有名的提督,其名叫做楊占鰲。清史中對他有記載,楊占鰲同乾州的楊岳斌、鳳凰的田興恕等人一樣,都是從曾國藩湘軍中練出的名將。據(jù)說,楊占鰲小時家里很窮,父親早逝,母親將其養(yǎng)大,他卻好逸惡勞不務(wù)正業(yè),常受母親訓(xùn)斥。22歲那年,剛結(jié)婚不久的楊占鰲,有一次因賒了幾塊豆腐回家吃,被其母親發(fā)覺,罵他“只曉得好吃!”拿起一根木棍又追著打他。楊占鰲跑到河邊,一頭跳下水去,把其母嚇呆了。過一會兒,他卻從河對岸冒出頭來,上岸向母親鞠了一躬,然后頭也不回地走了。這一去就是幾十年。楊占鰲投了湘軍,從一個士兵屢立戰(zhàn)功,漸被提升當(dāng)了甘肅的提督。在西北,采取備糧、屯兵、修驛站等措施,為左宗棠收復(fù)新疆奠定了物質(zhì)和軍事基礎(chǔ)。楊占鰲還號召軍中士兵每人栽樹100棵,從甘肅一直栽到烏魯木齊。有詩贊日:“大將西征尚未還,湖湘子弟滿天山,遍栽楊柳三千里,未因春風(fēng)度玉關(guān)。”
楊占鰲的這些戍邊措施受到了朝廷贊賞。后來,他因傷病復(fù)發(fā),被獲準告老還鄉(xiāng)?;貋聿痪?,受到慈禧太后召見,并賜他白銀一萬兩,要他回鄉(xiāng)修橋修路。楊占鰲回鄉(xiāng)后,卻用這一萬兩銀子大置田產(chǎn),買了一萬擔(dān)稻谷的水田,修了一座豪華的楊府大院,內(nèi)有四進庭院,八個天井,一個花園,內(nèi)住了60多個親眷和傭人。楊占鰲回鄉(xiāng)后貪圖享樂,為此在當(dāng)?shù)亓粝铝瞬还獠实拿暋?br />
在當(dāng)代,從古丈走出的杰出名人還有兩名歌唱家:一個是獲全國首屆金唱片獎的男歌星何紀光,另一個是苗族女歌唱家宋祖英。兩人的歌聲在全國億萬觀眾中都留有極深刻的印象,也給古丈人民帶來了極大的榮譽。
古丈聞名的物產(chǎn)主要有毛尖茶。早在唐朝,古丈就以毛尖茶進貢過朝廷,清朝時,乾隆皇帝欽點過古丈毛尖進貢。1929年,湘西王陳渠珍帶古丈毛尖參加過西湖博覽會,獲過優(yōu)質(zhì)獎。后來,在巴黎國際博覽會上,古丈毛尖又獲得過國際名茶獎。
古丈的城市建設(shè)近年來也得到了較大發(fā)展,目前,該縣以古陽鎮(zhèn)為中心,向四周擴展,城區(qū)建設(shè)面積已有幾平方公里。常住人口2萬余人。昔日臟、亂、差的小城,今日正在向現(xiàn)代化的縣城闊步邁進。